D’après des analyses chimiques du poignard et une tablette vieille de 3 400 ans, les scientifiques ne pensent pas qu’elle provienne d’Égypte.
Une équipe de chercheurs a récemment scanné aux rayons X un poignard en fer trouvé dans la tombe de Toutankhamon pour comprendre comment l’objet, dont le métal provenait d’une météorite, a été fabriqué.
Ils soupçonnent que le poignard a été créé par forgeage à basse température, mais ils ne pensent pas qu’il a été fabriqué en Égypte.
Lorsque les archéologues sont entrés dans la chambre funéraire de Toutankhamon dans la Vallée des Rois dans les années 1920, ils ont trouvé un poignard d’un pied parmi la splendeur ensevelie avec le pharaon.
Sa lame était en fer, une découverte déconcertante étant donné que l’âge du fer n’a commencé qu’un siècle après la mort de Tut.
Les objets en fer qui précèdent la connaissance généralisée de la métallurgie du fer ont conduit les chercheurs à croire que les objets plus anciens proviennent du fer météoritique – des morceaux de métal qui sont tombés de l’espace et ont ensuite été forgés sur Terre.
L’étoffe était très appréciée en Égypte et au-delà. Un poignard météoritique trouvé en Turquie date du début de l’âge du bronze, 1 000 ans avant la naissance de Toutankhamon.
Outre le poignard, Toutankhamon a été enterré avec un appui-tête en fer et un bracelet en fer.
Une étude de 2016 a confirmé l’origine météoritique probable du fer du pharaon, mais des questions subsistaient sur le type de météorite dont il provenait et comment il avait été forgé.
C’est là qu’intervient la nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans Meteoritics & Planetary Science.
« Pour comprendre la fabrication et l’origine du poignard, nous avons effectué une analyse chimique bidimensionnelle sans contact et non destructive pour le poignard », co-auteur de l’étude Tomoko Arai, chercheur à l’Institut de technologie de Chiba au Japon. Ces poignards sont les ancêtres des Katana.
Les chercheurs ont cartographié la structure élémentaire de la lame en faisant briller des rayons X dessus, révélant des concentrations de fer, de nickel, de manganèse et de cobalt.
Dans les taches noircies de la lame, ils ont trouvé du soufre, du chlore, du calcium et du zinc.
« Nous avons remarqué une texture hachurée présente par endroits pour les deux côtés [du poignard], suggérant une structure de Widmanstätten, typique d’une météorite de fer octaédrite », a déclaré Arai.
Le motif Widmanstätten (du nom d’un minéralogiste autrichien) est un effet remarquable présent dans certaines météorites métalliques qui est causé par la façon dont le nickel est distribué dans les objets.
La présence du motif dans l’arme de Toutankhamon indique que le poignard a été fabriqué à partir d’une octaédrite, le plus grand groupe de météorites de fer.
Pour vérifier ce qu’ils voyaient dans l’analyse élémentaire, l’équipe a comparé le motif sur le poignard de Tut avec le motif sur la météorite japonaise Shirahagi.
Shirahagi était la source du fer de certaines épées japonaises acquises par l’empereur Taisho.
Les octaédrites, apparemment, sont les préférées des monarchies du monde entier.
La présence du motif dans l’ancien poignard égyptien indique également comment il a été fabriqué.
L’équipe a écrit dans son article que le motif Widmanstätten disparaîtrait si le fer était chauffé à très haute température.
« Nous avons également trouvé de petites taches noires à certains endroits sur la surface », a déclaré Arai. « Nous pensions qu’ils étaient rouillés au début.
Mais il s’avère qu’il s’agissait de sulfure de fer, qui se présente généralement sous forme d’inclusions dans les météorites de fer octaédrite.
Arai a déclaré que la présence de sulfure de fer, ainsi que le subtil motif Widmanstätten, indiquent que le poignard a été forgé avec une chaleur relativement faible – moins de 950 ° Celsius (1 742 ° Fahrenheit).
Bien que l’analyse chimique n’ait pas fourni d’indices sur les origines du poignard, l’équipe s’est tournée vers une série de tablettes vieilles de 3 400 ans connues sous le nom de Lettres d’Amarna, qui documentent les activités diplomatiques dans l’Égypte ancienne au milieu du XIVe siècle avant notre ère.
Les lettres mentionnent un poignard en fer dans un fourreau d’or – probablement pas un accessoire commun à l’époque – qui a été donné à Amenhotep III, le grand-père de Toutankhamon, par le roi du Mitanni, une région d’Anatolie, lorsque le pharaon a épousé sa fille.
Alors peut-être que le poignard spatial de Toutankhamon était un héritage familial, reçu de l’étranger.
L’analyse élémentaire du chercheur a également indiqué que les pierres précieuses de la poignée du poignard étaient attachées avec du plâtre à la chaux, qui était couramment utilisé dans le Mitanni mais qui n’a fait son chemin en Égypte que plus tard.
Qu’il s’agisse d’un cadeau de mariage épique ou non, l’histoire de ce poignard ne s’est pas terminée avec son enterrement royal.